Некие подобия бывших рек, каналов и ручьев были не раз замечены с орбиты Красной планеты. Но что текло там? Единого мнения не было. Теперь появилась ясность. Хотя бы в отношении экваториального кратера Гейла, по дну которого ездит робот НАСА "Любопытство" (Mars Science Laboratory Curiosity), прибывший туда 6 августа 2012 года. На снимках, переденных им на днях, ученые разглядели русло высохшего ручья. Уже не зря слетали.
"Это сенсация, — не скрывает радости Уильям Дитрих (William Dietrich), курирующий научную часть миссии от Калифорнийского университета (Curiosity science co-investigator of the University of California, Berkeley), — мы впервые увидели явные следы воды — камни, принесенные ею".
На снимках — нечто вроде гальки. Или гравия. Точно таких же камней полно на Земле — они устилают русла рек и ручьев, встречаются по берегам, сообщает КП.
"Форма камней в русле марсианского ручья явно свидетельствует о том, что они были принесены и окатаны именно водой, — приводит сайт НАСА слова Ребекки Уильямс (Rebecca Williams), научного куратора миссии от Института планетарных наука. — А размер камней позволяет сделать вывод, что они не были занесены в русло ветром".
Форма и размер гальки позволили определить даже параметры ручья.- — Скорость воды составляла около метра в секунду, глубина — где-то между лодыжкой и бедром, — сообщил Уильям Дитрих.
"Мы нашли потенциально обитаемую среду, — обнадеживает и себя, и общественность Джон Гротцингер (John Grotzinger), главный научный специалист миссии из Калифорнийского технологического института. Ведь "Любопытство" прилетел как раз для того, чтобы поискать "обитателей".
С помощью научных инструментов робота ученые планируют изучить обнаруженный гравий подробнее — вдруг, действительно, в бывшем ручье найдется хоть что-нибудь живое. Или мертвое.
Но главная исследовательская площадка остается прежней — пик кратера под названием Маунт Шарп (Mount Sharp), к которому робот последовательно подбирается. Там — у пика — замечены осадочные породы, осыпи, наносы, глина, сульфаты — более интересные и перспективные для, по выражению Гротцингера, "сохранения органических веществ" и изучения геологического прошлого Марса.
А по дороге в местах под названиями "Hottah" и "Link" робот нашел еще кое-что интересное — объекты, про которые тот же Гротцингер сказал так: "Выглядят, как бетнные плиты городского тротуара. Словно бы их кто-то выломал отбойным молотком".
Однако дальше ученый разочаровал: к марсианам "плиты" не имеют никакого отношения. Их обломки толщиной порядка 15 сантиметров это слипшиеся и окаменевшие отложения ила и гравия — так называемый конгломерат. Но и он свидетельствует: тут текла вода. А это обнадеживает.
По оценкам Дитриха, обнаруженный ручей был долговременным — журчал не менее сотен тысяч лет. И было это в не столь уж отдаленное время. Ведь сам кратер, в котором находится русло высохшего ручья, образовался примерно 3,5 миллионов лет назад. На Земле уже жили предки людей…