Поднебесная с каждым годом демонстрирует все более впечатляющие успехи на поприще освоения космоса. Кажется, совсем недавно весь мир дивился фотографиям, которые сделал «Нефритовый заяц» на Луне, а вот уже в 2020 году китайская космонавтика постигает наиболее «модный» рубеж — возвращая с орбиты свой первый многоразовый космический корабль.
В XXI веке ракетно-космическая отрасль плавно перешла из парадигмы превозмогания природных ограничений и постоянной гонки за званиями первопроходцев в сугубо экономическое русло: ракеты и корабли становятся максимально эффективными, в первую очередь, экономически. Любая ракета, орбитальный «грузовик» или пассажирская капсула, разрабатываемые в наши дни, создаются с обязательным «прицелом» на многоразовое использование — пусть даже не сразу, а только после нескольких тестовых полетов первых версий.
В пятницу, 4 сентября, с космодрома Цзюцюань (Jiuquan Satellite Launch Center) на северо-западе Китая с помощью ракеты-носителя «Великий поход 2F» (CZ-2F, Чанчжэн-2F) был запущен экспериментальный многоразовый космический корабль. Это первый в своем роде аппарат, созданный в стране и, как пишет официальное китайское новостное агентство «Синьхуа», он успешно выполнил свою миссию, вернувшись на Землю спустя два дня на орбите.
Как это обычно бывает с новостями о китайской космонавтике, подробностей крайне мало. Заявляется, что в ходе полета исследовались технологии многоразового космического корабля. Окончание миссии было подытожено в СМИ общей фразой о том, что данная разработка является значительным прорывом в создании подобных аппаратов а также, как ожидается, приведет к появлению дешевых средств доставки грузов и людей на орбиту. На этом — все.
На данный момент фотографий корабля нет, как нет и каких-либо мало-мальски достоверных технических характеристик. В англоязычных источниках он именуется как Chongfu Shiyong Shiyan Hangtian Qi (что просто является транскрипцией с китайского фразы «экспериментальный многоразовый космический аппарат») или CSSHQ. На основе известных данных о грузоподъемности Чанчжэн-2F можно предположить его максимальную массу — не более 8,5 тонн. Также известны параметры орбиты, на которую многоразовый корабль запустили в пятницу: почти круговая, высотой 340 километров и с наклонением 50,2 градуса.
Существуют предположения, что это была не просто капсула, которую можно повторно использовать, как SpaceX Dragon и Boeing Starliner, а челнок-космоплан. Никаких подтверждений этому нет, но, если в Поднебесной разработали что-то похожее на советскую «Спираль» или американские Dream Chaser с X-37B, это действительно фантастический прорыв для китайской космонавтики.