Ученые нашли доказательства существования на Плутоне дюн из замороженного метана. Согласно данным исследования, результаты которого были опубликованы в журнале Science, рельеф этой далекой карликовой планеты более разнообразен, чем считалось ранее.
Как передает BBC.
Открытие было сделано после анализа фотографий, сделанных аппаратом НАСА New Horizons («Новые горизонты»), пролетевшим рядом с Плутоном в июле 2015 года. Космический зонд летел к планете почти 10 лет, промчавшись мимо Плутона на скорости почти 60 тысяч км/ч. В своем исследовании ученые рассказали, как изучали фотографии Равнины Спутника, частично покрытой чем-то, напоминающим дюны. По соседству протянулась цепь ледяных гор высотой около 5 км.
Исследователи пришли к выводу, что дюны находятся друг от друга на расстоянии 400-1000 м и состоят из замерзших метановых льдинок, размер которых в диаметре — около 200-300 микрометров. Это примерно соответствует размеру привычных нам песчинок. Ранее предполагалось, что атмосфера Плутона слишком разрежена и не обладает качествами, которые присущи атмосфере нашей планеты — например, не может формировать барханов и дюн. Ученые пришли к выводу, что на склонах гор на Плутоне лежит снег, состоящий из метана и, возможно, азота, который в определенных условиях переносится ветрами в долины. Движущей силой этого процесса может быть разогрев атмосферы Солнцем, который поднимает температуру выше минус 230 градусов по Цельсию, то есть точки замерзания азота.
Проектом руководил Мэтт Телфер — физический географ из Университета Плимута. Плутон не является самым удаленным от Солнца телом в нашей планетной системе, а представляет собой скорее «форпост» на пути в неисследованные области пояса Койпера. В настоящий момент космический зонд New Horizons приближается к другому объекту в поясе Койпера — транснептуновому астероиду 2014 MU69. На следующей неделе на борт аппарата будет послана команда по активации его бортовых систем, а сближение с этим небесным телом состоится 1 января 2019 года.
Как сообщалось ранее в поясе Койпера нашли углеродистый астероид, который не мог там образоваться.