Родился в семье председателя колхоза и сельской учительницы. Окончил Ровенский педагогический институт (музыкально-педагогический факультет). Творческую карьеру начал в ансамбле «Мы — одесситы». Учился в студии Ленинградского мюзик-холла и параллельно гастролировал с самым старым в СССР ВИА «Дружба», рассказывает Википедия.
В 1978 году он стал победителем конкурса артистов эстрады Украины в Запорожье. В 1979 году Гнатюк занимает третье место на VI Всесоюзном конкурсе артистов эстрады, это открывает ему дорогу за рубеж. Песня Давида Тухманова «Я с тобой танцую» приносит ему Гран-при конкурса эстрадной песни в Дрездене, а «Танец на барабане» Раймонда Паулса — первое место фестиваля Интервидения в Сопоте 1980 года. Через год у Гнатюка еще один супер-хит — «Птица счастья».
В телевизионном интервью Николай Гнатюк рассказал историю, происшедшую с ним в Сопоте. Тогда примадонна советской эстрады возглавляла жюри конкурса, при этом проталкивала свою кандидатуру, а Гнатюка просто решила убрать. Метод был использован простой — она пригласила Николая на вечеринку в ресторане накануне конкурсного выступления. Но парень оказался не промах: вышел из зала через черный ход и прямиком в гостиницу, затем спустился из номера и сказал портье, что уходит прогуляться, а сам проскользнул обратно в номер и закрылся. Там он спокойно выспался, а в это время примадонна подняла всех на ноги в поисках Гнатюка. Но безрезультатно. На следующий день Гнатюк весьма успешно выступил, чем расстроил недоброжелателей.